L'artiste allemand Bernd Becher est décédé le 22 juin à Rostock en Allemagne, des suites d'une opération.

On disait toujours "les Becher" tant le couple formé par Bernd et Hilla Becher était devenu un label, un concept, qui a marqué durablement l'histoire de l'art et la photographie. Leur vie durant, ces Allemands ont photographié les sites industriels de façon systématique, dans des séries froides et précises à la rigueur scientifique, en noir et blanc. Mais c'en est fini du duo : Bernd Becher, 75 ans, est mort à Rostock, en Allemagne, le 22 juin, des suites d'une opération.
C'est à la fin des années 1950 que Bernd Becher, alors âgé de 20 ans, commence à collecter les images des sites industriels de sa région minière natale, puis à les photographier. L'entreprise se systématise lorsque Bernd, formé à la peinture et à la lithographie, s'allie à la photographe Hilla Wobeser, qu'il épouse en 1961.

Obéissant à un protocole immuable, les époux se mettent à documenter de façon objective et frontale les constructions fonctionnelles des sites industriels : silos, puits de mine, hauts-fourneaux, gazomètres, châteaux d'eau... Le concept est fixé et ne bougera pas : les photos sont petites, en noir et blanc, prises à la chambre pour révéler un maximum de détails et sans aucune fioriture : un ciel toujours blanc, aucun humain dans le cadre. Juste la vérité de la chose. Ils explorent ainsi des milliers de sites industriels, en Allemagne et aux Etats-Unis, pour en tirer des séries qu'ils publieront dans une vingtaine de livres et exposeront à travers le monde entier. "La série typologique implique que l'on puisse mettre ensemble des images plus ou moins fortes, déclarait Bernd Becher dans Le Monde en 2001.

Ensemble, elles traduisent le phénomène industriel. Une image peut fonctionner individuellement, mais l'industrie appelle le groupe."
Par leur démarche, les époux Becher s'inscrivent dans la tradition des grands photographes documentaires allemands tels Renger-Patzsch et ses usines, August Sander et ses portraits... mais, à l'heure de l'abstraction lyrique et du photoreportage, cette préoccupation réaliste et documentaire ne rencontre d'abord qu'indifférence.
Il faudra attendre les années 1970 pour que des artistes conceptuels minimalistes américains comme Carl Andre et Sol LeWitt popularisent leur travail, qu'ils voient comme un répertoire de formes pures, sorties de leur contexte. Une lecture qu'autorise cette oeuvre en forme de catalogue accompagnée de légendes a minima. C'est le début d'un immense succès, qui culmine en 1990, lorsque les Becher sont couronnés à la Biennale de Venise, avec le prix de... sculpture.
Avec le temps, et la disparition progressive des sites qu'ils ont immortalisés, leur travail a également été reconnu pour sa valeur patrimoniale, comme un témoignage sur la société industrielle passée. Les époux, eux, ont toujours laissé la porte ouverte à toutes les lectures : artistique, patrimoniale, photographique. "La question de l'art implique un déplacement de sens, disait Bernd. Le haut-fourneau que nous photographions a un usage précis, et l'image apporte beaucoup d'informations (...). Mais on peut aussi voir ce haut-fourneau en tant qu'image."
L'oeuvre des Becher a largement contribué au renouveau de la photographie documentaire. A leur suite, toute une génération de photographes dits réalistes, mais cette fois en couleur et en grand format, a revendiqué des oeuvres fondées sur l'objectivité et le travail en séries.
Mais sans doute cette influence est-elle aussi liée à l'activité des Becher à l'Académie des beaux-arts de Düsseldorf. En 1958, le couple y a fondé un studio photo, où sont passés d'importants artistes : Gerhard Richter, Bernhard Blume, Sigmar Polke, Johannes Brus... avant que Bernd Becher n'y enseigne, de 1976 à 1996. On parle d'"école allemande" pour qualifier les élèves célèbres qui ont suivi ses cours et s'inscrivent dans une démarche un peu similaire, tels Thomas Ruff, Thomas Struth, Andreas Gursky ou Candida Höfer. La cote et la renommée des disciples ayant dépassé parfois celles des maîtres.

Claire GUILLOT.


Bernd Becher
LE MONDE | 04.07.07

photo : SIPA/BARBARA SAX/EPA/SIPA